微履约中心能否颠覆生鲜电商？专家：并非所有零售商都适用

本文是探讨生鲜电商未来系列报道的一部分。下周，Grocery Dive将关注在线市场的扩张及其对食品零售商的投资价值。完整系列文章将发布在此处。

尽管新冠疫情持续为生鲜电商带来大量消费者，但也凸显了零售商在确定最佳履约方式时面临的诸多挑战。

业内高管正考虑在单个超市内或附近建立专用履约设施，即微履约中心（MFC），以提高效率并节省电商运营成本。MFC通常包含自动化设备来组装和打包订单，其兴趣增长源于今年席卷生鲜电商行业的订单激增。

然而，电商专家指出，虽然将拣选和打包任务从商店过道转移到专门设计的设施看似显而易见，但决定何时以及如何部署这一策略并不简单。

MFC并非唯一答案

“我相信MFC肯定会成为解决方案的一部分，但我看不到生鲜电商100%的订单量会完全通过MFC完成，”前Albertsons电商高管、现投资者兼行业顾问Narayan Iyengar表示。“会有门店拣选、暗店、中央履约中心处理订阅型订单，然后还有MFC。这些要素需要协同工作，才能让整个体系运转。”

MFC之所以吸引零售商，是因为它能机械化处理繁琐耗时的拣货和打包流程。Alert Innovation、AutoStore和Takeoff Technologies等自动化公司已推出多种机器人系统，可在比传统仓库更小的规模内承担许多订单组装任务。

专家表示，尽管MFC备受关注，但零售商必须考虑是否更适合建立店内专用拣选区，由人工拣货员组装订单。在某些情况下，在商店后部设立专用拣货区可能就足以提高效率，因为这样可以避免拣货员与顾客在过道中争抢商品和空间。

这完全取决于门店预期的电商业务量，前沃尔玛高管、电商专家、Tomorrow Retail Consulting负责人Jordan Berke表示。每天仅20个订单的门店可能只需员工手动拣货打包，而每天数百个电商订单的门店则可能需要为人工拣货员分配空间，以处理周转最快的商品。

“设备非常简单，就是货架，”Berke说，并补充说门店还可以部署手持设备等技术帮助拣货员更快找到商品。

Tecsys零售产品总监Sarah McMullin表示，无论零售商是否投资自动化来履行门店订单，都可以改善履约能力。她建议零售商提高供应链中商品位置的可见性，并指出仅为人工拣货员配备更好的设备以帮助他们定位商品和规划拣货路径，就能带来显著差异。

“在门店工作的人员往往是临时工或新员工，因此系统必须非常简单易用，以便他们能快速完成订单组装，”McMullin说。

平衡订单量、成本与能力

然而，当门店订单量真正开始增长，且模型显示订单将持续增加时，探索使用MFC自动处理拣货任务就变得合理，Berke说。“关键在于订单量。如果门店每天50个订单，不要跟我谈拣货区或微履约；如果每天1000个订单，就不要试图从门店拣货。”

建设MFC的成本可能迅速累积。单个每周处理5000个订单的MFC，在考虑场地准备、建设、设备软件集成等费用后，价格可能在800万至1000万美元之间，供应链专家Marc Wulfraat表示，他帮助食品零售商设计履约系统。改造门店后场以优化MFC空间往往可能是最大开支，Iyengar说。

除了高昂的前期成本，投资MFC的零售商还可能发现其电商业务轨迹与预测不符，导致未来拥有昂贵却不匹配需求的基础设施。鉴于疫情推动的线上杂货购买兴趣可能消退，零售商需警惕投资可能不需要的基础设施的风险。

“零售商可能会发现顾客的数字化购买量不如预期，而微履约中心比期望的更昂贵、效率更低，”零售分析师、Publicis广告公司首席商务战略官Jason Goldberg表示。

另一个风险是MFC技术发展迅速，今天安装的设备可能比预期更快过时。

“我在沃尔玛和其他公司有很多故事，我们早期自动化，但不得不报废，因为业务快速演变。你可能发现设计和自动化在一年后就不再适用，”Berke说。

此外，一旦自动化系统安装，扩大或缩减其容量很困难，Wulfraat说，他是供应链咨询公司MWPVL International的总裁兼创始人。

“关于自动化，人们忽视的是，看视频时它很棒，但如果像新冠这样的事件导致订单量超出计划，你无法增加人手。自动化引擎设计为产出X量，你只能得到那么多，”Wulfraat说。

Wulfraat表示，MFC投资回报可能因自动化技术针对杂货场景的多种局限性而复杂化。

挑战之一是MFC通常只能处理典型门店商品的一部分，这意味着当顾客订购MFC未备有的冷门商品时，工人往往需要手动拣取。

Wulfraat补充说，另一个问题是MFC设备不适合处理需要称重且需轻拿轻放的物品，如散装农产品。卫生纸和宠物食品等超大件物品对MFC也是挑战。肉类等易泄漏物品也有问题。

“人们通常不会把那些放入MFC，因为存在血液滴落和料箱内污染的风险，”Wulfraat说。

“在许多MFC实际运行案例中，零售商试图让自动化系统处理50%的订单行活动，其余50%必须通过更手动的方式，要么从门店，要么从自动化系统旁的manual操作，”Wulfraat说。

评估当前与未来能力

在决定是否以及何处建设MFC时，Iyengar表示零售商主要需寻找订单量集中的区域。他说，许多零售商因疫情看到高总体订单量，但如果需求分散在广阔地理区域，而非集中在理想情况下拥有多家门店的密集城市和郊区市场，经济性将具有挑战性。

许多零售商正在权衡是建设独立MFC还是将其添加到现有门店，要么在后场建造，要么附加独立设施。Iyengar表示两种模式各有优势，但风险较低的投资是在门店建设，因为系统可以融入现有配送路线和门店管理运营。

Iyengar还强调，零售商必须对MFC供应商进行详细尽职调查，不仅评估其当前能力，还要看其演进能力。杂货商应向供应商提供期望的履约指标，并检查系统在商品拣选和篮子组装方面的订单吞吐量。MFC系统可以快速检索商品，但检查软件系统如何将自动化与手动拣选的品类结合至关重要。

“每分钟拣选多少商品是一个要素，但多快能完成一个篮子的周转更为重要，”Iyengar说。

Iyengar建议杂货商测试两家或更多MFC供应商，这可能更昂贵，但能进行密切的指标比较。他说，零售商还应根据供应商在未来几年适应和集成新技术的能力进行审查，并指出机器人拣选臂等创新即将出现。

“你希望平台能随技术进步扩展，但同时也希望它足够稳定，无需全职机械师每天维护，”Iyengar说。

尽管需谨慎，但杂货商不应低估安装MFC可能带来的成本节约，AutoStore负责杂货商关系的Andrew Benzinger表示，该公司正与H-E-B合作，为这家德州连锁超市安装MFC。

“随着时间的推移，你可以收回自动化投资，并获得更多利润空间，因为你占用更少空间，用更少人员服务客户，”他说。

Curt Avallone，资深杂货高管，MFC供应商Takeoff Technologies的首席商务官，该公司与Ahold Delhaize、Albertsons、ShopRite和Sedano's等超市公司合作，他表示微履约的最佳点在于将自动化与人力协同使用，并根据各门店的市场条件进行调整。

MFC可以优化处理杂货商最畅销的商品，这能使繁忙门店实现集中仓库的生产力提升，同时保持贴近客户，他说。

“微履约中心似乎终于找到其定位：你可以将14000或15000种商品放在小区域内，以大型设施的速度拣选，有时甚至更好，”Avallone说。“实际上，平均顾客每年从提供40000种商品的超市中只购买340种独特商品。”

随着MFC中使用的自动化系统变得更强大、可靠和实惠，部署它们将越来越实际，Alert Innovation首席执行官兼创始人John Lert说。Alert正与沃尔玛合作开发机器人履约技术，并在新罕布什尔州塞勒姆的沃尔玛店内建造了20000平方英尺的设施，使用自动导引车组装杂货订单。

据Lert称，Alert的目标是让机器人即使在今天无法证明自动化费用合理的小型杂货店中也能经济可行。

“谈到自动化技术，你会听到供应商谈论规模。通常意味着向上扩展，”Lert说。“挑战在于向下扩展，创建成本足够低、可放入小空间的自动化解决方案，以便在低订单量下实现投资回报，并高效运行。”

Jeff Wells对本文有报道贡献。